En 1945, Georges Orwell écrivait "La ferme des animaux" . Certains aujourd’hui en ces jours de pandémie, pourraient trouver des similitudes entre les mesures coercitives de biosécurité des animaux et celle de... la ferme humaine.

L’industrie de l’élevage veut créer des animaux modifiés génétiquement pour résister à certaines maladies. Des recherches militaires tenteraient de créer des soldats prêts pour la guerre... biologique.

Entre temps les géants du numérique contrôlent de plus en plus nos vies. Et voici qu’aujourd’hui, une entreprise chinoise lance la reconnaissance faciale pour les ...cochons ! Pour leur bien et leur santé, bien entendu...

Reconnaissance faciale des porcs : aidera-t-elle les agriculteurs chinois ou éliminera-t-elle les plus pauvres ?

L’automatisation révolutionne les fermes porcines chinoises, mais menace les agriculteurs indépendants

Un museau élancé, des oreilles galbées et droites. Comme les humains, les porcs ont des visages idiosyncratiques, et de nouveaux acteurs du marché chinois du porc en prennent note, expérimentant des versions de plus en plus sophistiquées de logiciels de reconnaissance faciale pour porcs.

La Chine est le premier exportateur mondial de viande de porc et devrait augmenter sa production de 9% l’année prochaine. Au fur et à mesure que les fermes porcines du pays se développent, de plus en plus d’agriculteurs se tournent vers des systèmes d’intelligence articielle (IA) comme la technologie de reconnaissance faciale - connue sous le nom de TRF - pour surveiller, identifier et même nourrir en permanence leurs troupeaux.

Ce style d’élevage automatisé a le potentiel d’être plus sûr, moins cher et généralement plus efficace : en 2018, les éleveurs de porcs de la province chinoise du Guangxi qui ont testé le TRF ont constaté que cela réduisait les coûts, réduisait le temps de reproduction et améliorait le bien-être des porcs eux-mêmes.

Mais il a également le potentiel de laisser derrière eux les petits agriculteurs indépendants, qui ne peuvent pas se permettre d’introduire ce type de technologie dans leurs opérations.

Comme le disait un agriculteur du Guangxi au Guardian, la TRF n’est tout simplement pas une option pour de nombreux agriculteurs : "Les fermes avec moins de cent porcs ne peuvent pas se permettre de suivre les visages des porcs".

La TRF est capable de différencier les porcs en analysant leur museau, leurs oreilles et leurs yeux. Le système utilisé dans les fermes du Guangxi suit en permanence les pouls et les taux de sudation des porcs ; en même temps, un logiciel de reconnaissance vocale surveille les taux de toux de chaque animal.

De cette façon, il est capable de repérer les signes avant-coureurs avant qu’un porc ne devienne malade ou affamé. Étant un animal "hautement expressif", les caméras sont même capables de reconnaître la détresse sur les visages des animaux.

"S’ils ne sont pas heureux et ne mangent pas bien, dans certains cas, vous pouvez prédire si le porc est malade", a déclaré Jackson He, PDG de Yingzi Technologies , qui a développé le logiciel.

Yingzi est l’une des rares startups à révolutionner l’industrie porcine du pays qui pèse 70 milliards de dollars. Cela fait suite à deux années mouvementées qui ont vu l’industrie porcine chinoise dévastée par les épidémies de grippe porcine africaine, entraînant la mort de 40% des porcs du pays.

Une industrie porcine plus high-tech avec un plus petit nombre d’entreprises beaucoup plus grandes est au cœur de la réponse de l’État à la catastrophe. Dans une ferme de Yingzi, les caméras de surveillance sont reliées aux distributeurs d’aliments, ce qui permet au système d’administrer des plans d’alimentation personnalisés.

Les agriculteurs reçoivent également des notifications personnalisées via une application, leur permettant d’ajuster manuellement les rations s’ils le souhaitent. Tout cela permet une relation plus directe entre l’éleveur et le porc - mais la technologie permet également aux agriculteurs d’être plus efficaces.

En suivant les porcs de la naissance à l’abattage, des entreprises comme Yingzi peuvent constituer une base de données contenant des informations sur le taux de croissance de chaque animal. Cela permet aux agriculteurs de réduire le gaspillage de nourriture jusqu’à 20%, le système TRF optimisant la quantité de la nourriture servie à chaque animal.

Ce type de système d’auto-étalonnage est largement connu sous le nom d’élevage de précision (PLF) et contribue à renforcer les résultats des exploitations agricoles à travers le pays - et pas simplement en limitant les déchets. Au fil du temps, les données prélevées sur des milliers de porcs ont permis à Yingzi et à ses concurrents d’affiner constamment ces algorithmes.

Le bon équilibre des nutriments, au bon stade de la croissance ou du cycle œstral, peut réduire le cycle de reproduction jusqu’à deux semaines, selon un initié de l’entreprise, et peut même améliorer la qualité et le goût du porc.

Dans un pays où vivent plus de la moitié des porcs du monde, il n’est pas surprenant que l’avènement de l’élevage avec TRF se soit avéré une source importante d’argent. L’année dernière, Yingzi a déployé son système Future Pig Farm dans des centaines de fermes à travers le sud-est de la Chine, ce qui a permis aux agriculteurs individuels de réduire les coûts d’élevage de 30% à 50%, selon les agriculteurs qui se sont entretenus avec le Guardian.

L’un des plus gros concurrents de Yingzhi
- JingQiShen Organic Agriculture - a installé sa version de TRF dans plus de 200 porcheries, qui, ensemble, sont capables de produire 200 000 animaux par an. Au cours des trois prochaines années, cette entreprise espère avoir 3 millions de porcs assujetis à la TRF - en grande partie dans des régions du nord-est enneigé de la Chine.

L’expert britannique en apprentissage automatique, le professeur Mark Hansen, déclare que ce nouveau type d’agriculture est "certainement plus humain" que les méthodes traditionnelles. Il mentionne que la TRF remplace la nécessité de marquer les oreilles des porcs avec des clips RFID en fonte ; il marque également le passage des soins de santé réactifs aux soins proactifs. Hansen décrit le succès d’entreprises comme Yingzi comme "gagnant-gagnant" pour les porcs et les éleveurs.

Mais les avantages de la TRF ne sont pas susceptibles de toucher tous les agriculteurs. Chen Haokai, l’un des cofondateurs de la start-up agricole intelligente SmartAHC, estime que le coût de la main-d’œuvre pour surveiller le visage des porcs oscille autour de 7 $ par porc - par opposition au marquage traditionnel, qui, selon lui, coûte environ 0,30 $ par porc. De plus, les coûts d’installation fixes tels qu’une base de données centrale et une infrastructure cloud peuvent coûter des centaines de milliers de dollars.

Si ces développements s’avèrent trop coûteux pour les petits agriculteurs, ils concentreront probablement davantage le capital agricole entre quelques mains seulement. Dans les années 80 et 90, environ 80% de la viande de porc était acheminée vers des assiettes chinoises provenant de petites fermes d’arrière-cour - en 2018, cet équilibre s’était inversé, 80% provenant de fermes de 500 animaux ou plus.

En effet, la TRF a suscité l’intérêt de certaines des plus grandes entreprises du pays. Alibaba, Tencent, JD.com et Netease ont toutes ouvert des filiales et se sont installées pour la première fois dans l’espace agricole.

Les exploitations agricoles à grande échelle, soutenues par des sociétés d’investissement intéressées à se développer dans le secteur agricole, continueront probablement de récolter les fruits de ces nouvelles technologies, laissant les petits agriculteurs lutter pour être compétitifs. Bon nombre des plus grands producteurs de porc industriels ont enregistré des bénéfices records pendant l’épidémie.

S’il est possible que l’élevage porcin soit à la fois plus humain et plus rentable, il n’est pas certain que le fait que la Chine se précipitel dans ce nouveau style éloigné et de haute technologie profitera à sa population rurale.

Tout au long de la pandémie de Covid-19, les entreprises de TRF se sont concentrées sur l’amélioration de leur technologie d’agriculture intelligente, plutôt que de choisir de la rendre plus accessible. En mai, Yingzi a mis à jour son application 3D Pig Farming, une plateforme de réalité virtuelle télécommandée qui, selon le PDG Jackson He, rend la gestion des élevages porcins plus proche de l’impression de "jouer à un jeu".

Article de Sandy Milne paru dans The Guardian le 10 décembre 2020. Traduction Google et relecture Amis de la Terre des Landes. Lien : https://www.theguardian.com/environment/2020/dec/10/facial-recognition-for-pigs-is-it-helping-chinese-farmers-or-hurting-the-poorest